她是该学院创办95年来首位担任该职位的华裔，也是历史上第四位女性主席。

　　杨燕子出生在纽约，父亲是上海人，母亲是湖南人。在美国布朗大学就读时期，她选择了中国研究专业。1979年，她成为一名访华学者，后于1980-1981年在北京生活并在外文出版社工作。

　　正是在那段日子里，杨燕子与电影结下了不解之缘。而她第一份与电影相关的工作，是担任史蒂文·斯皮尔伯格电影《太阳帝国》的顾问。她也真切地希望，有一天可以把中国电影带到美国。此后，她终于找准了职业定位——成为一名影视制片人。

　　杨燕子长期致力于弘扬中国文化，从上世纪80年代入行开始，她不断把中国优秀的电影带到西方。她曾把中国第五代导演的作品引入美国，包括陈凯歌导演的《黄土地》、吴天明导演的《没有航标的河流》等。杨燕子还曾是最经典华裔题材影片之一《喜福会》的制片人，该片由王颖执导，温明娜、周采芹、俞飞鸿、卢燕、赵家玲、邬君梅等主演，1993年在美国上映时引发了不小的轰动。

　　杨燕子多年来始终致力于中美文化交流。她在美国主办中国电影节，让更多的美国观众通过《芙蓉镇》《黄土地》《女篮五号》等优秀电影了解中国文化和中国人，同时也把《罗马假日》《爱情故事》等经典好莱坞影片推荐到中国。近年来，她还向美国引进了反映医疗现实引发社会关注的电影《我不是药神》。因为积极推动中美文化交流，《好莱坞报道者》曾将她列入“好莱坞50位最有影响力女性”榜单。

　　2019年，杨燕子曾做客CCTV-4的《世界听我说》节目，当时她回忆了自己的光影人生，并呼吁所有华裔电影人担起社会责任。她曾在一个中表示，当下的好莱坞电影行业出现了百花齐放的景象，多元化的内容将会越来越多地在好莱坞呈现并发展下去。“20年前，少有华裔演职人员出现在好莱坞电影中，但近年来，我们可以看到越来越多的华裔面孔。”

　　杨燕子认为，人们也要对中国电影给予希望，因为中国电影在这个时代同样充满了无限的可能性。“直到现在，我依然秉持大胆尝试这种心态，不畏惧那些所谓的数据，从而开拓全新的局面。”